Pontocho, Kioto: cenar junto al río en el callejón de farolillos

Pontocho es un solo callejón estrecho, apenas lo bastante ancho para que dos personas se crucen con comodidad, que recorre el tramo entre Shijo-dori y Sanjo-dori junto al río Kamo. Es el segundo barrio de geishas de Kioto tras Gion, y una de las zonas con mayor concentración de restaurantes kaiseki y bares junto al agua de la ciudad. A una manzana al este, junto al antiguo canal Takase, Kiyamachi se siente como una calle completamente distinta. Tratar ambos como lo mismo es la forma más fácil de acabar en el lugar equivocado para lo que realmente se buscaba.

Cómo llegar

Pontocho se extiende unos 500 metros entre sus dos extremos, así que una estación cerca de cada uno basta. Para el extremo de Shijo-dori, la estación Kawaramachi, en la línea Hankyu Kyoto, está justo en el cruce de Shijo-Kawaramachi, y la estación Gion-Shijo, en la línea principal Keihan, queda a un corto paseo cruzando el río. Para el extremo de Sanjo-dori, la estación Sanjo, también en la línea principal Keihan, es la más cercana. Consulta Cómo moverse por Kioto para tarifas y pases.

Pontocho en sí: kaiseki y casas de té

El propio callejón de Pontocho es tranquilo y formal para los estándares de la vida nocturna de Kioto: fachadas de madera machiya, farolillos de papel, y una concentración de restaurantes kaiseki y casas de té tradicionales que prefieren la reserva a la visita sin avisar. Roan Kikunoi, la sucursal más accesible en Pontocho del Kikunoi con estrella Michelin, es un buen ejemplo de lo que mejor hace el callejón: menús de varios platos según temporada, construidos sobre la cocina clásica de Kioto, servicio formal y sin prisas, y reservas que conviene hacer con mucha antelación, idealmente a través de la recepción del hotel.

Kawadoko: cenar sobre el río

En verano, algunos restaurantes junto al río montan plataformas kawadoko (también llamadas noryo-yuka) sobre el agua, una tradición de Kioto para escapar del calor mientras se come. La temporada exacta varía según el restaurante y la fuente: la mayoría de los relatos sitúan el periodo principal entre mayo y septiembre, aproximadamente, y algunos locales la alargan hasta octubre, y las plataformas pueden trasladarse al interior sin previo aviso si el río sube o el tiempo cambia. El coste adicional por el propio asiento, si lo hay, varía según el restaurante, desde ningún recargo hasta una tarifa fija modesta; no existe un recargo estándar único, así que conviene consultar directamente con el restaurante al reservar en lugar de suponer una cifra.

Kiyamachi: la otra calle

A una manzana al este de Pontocho se extiende Kiyamachi, bordeada de bares pequeños e izakayas junto al antiguo canal Takase. Kiyamachi Riverside Bar Row ofrece un ambiente más animado, joven y económico que el propio callejón de Pontocho: cócteles originales, highballs baratos, y bares en su mayoría minúsculos de una sola sala, más adecuados para ir de bar en bar que para quedarse toda la noche en uno. Cuenta con un cargo de entrada o de mesa de unos cientos de yenes en los bares con asientos, práctica habitual en todo Japón, no algo específico de esta calle.

El canal en sí data de alrededor de 1611, cuando el comerciante Suminokura Ryoi lo construyó para transportar madera y mercancías hacia la ciudad; estuvo en funcionamiento unos 300 años, llegando a transportar en su apogeo más de un centenar de barcazas de fondo plano, antes de cerrar en 1920. Lo que queda hoy es el ambiente más que el tráfico de mercancías: una vía de agua tranquila e iluminada con farolillos detrás de los bares.

Geiko y maiko en Pontocho

Pontocho se considera generalmente, por reputación, el segundo hanamachi (barrio de geishas) de Kioto tras Gion. Aquí se aplica la misma etiqueta que en cualquier parte de la ciudad: geiko y maiko son profesionales que se desplazan a compromisos, no figurantes para fotos de turistas. No bloquees su paso, no uses flash, no las sigas, no pidas una foto. La norma de Gion de 2024, que restringe la entrada de turistas a ciertos callejones privados junto a Hanamikoji-dori, es específica de Gion; no se ha informado de ninguna restricción comparable en Pontocho a día de hoy, pero la cortesía de fondo, dar espacio y mantener la cámara baja, se aplica sin importar el barrio.

Cuánto tiempo dedicarle

Una hora basta para pasear por ambas calles. Una noche, idealmente empezando antes de la puesta de sol para ver encenderse los farolillos, es la mejor manera de aprovechar la zona: cena en Pontocho o una mesa kawadoko si es temporada, y después una o dos copas en Kiyamachi.

Notas prácticas

• Reserva con antelación en los restaurantes con asientos de Pontocho, sobre todo cualquier cosa de estilo kaiseki; la visita sin reserva es más habitual en los bares pequeños de Kiyamachi que en los restaurantes de Pontocho.
• Lleva efectivo: los bares pequeños y los restaurantes más antiguos no siempre aceptan tarjeta.
• El callejón es en algunos tramos tan estrecho que dos personas apenas pueden cruzarse. Apártate en vez de detenerte en medio del paso para hacer una foto.
• Hay pocas papeleras, como en todo Kioto. Llévate la basura que generes.